多年来，肉类包装经历了重大的演变，受到各种因素的驱动，包括劳动力和生产力问题，环境考虑和不断变化的消费者偏好。现在，对肉类包装产生最大影响的因素之一是消费者和企业对可持续性因素，尤其是可回收性的兴趣日益增加。
但可持续性远不止于回收利用。它是关于创造一个循环系统，资源不断循环再利用，而不是被丢弃为废物。它是关于创造可持续的解决方案，减少碳排放，意味着减少二氧化碳（CO2）和其他温室气体排放到大气中。它是关于设定雄心勃勃的环境影响目标，解决公司和消费者共同关心的问题：污染和气候变化。
那么包装如何在减少这些环境问题方面发挥作用呢?
在污染方面，它关乎最大化循环利用和构成循环利用的两个组成部分：生命周期的开始，使用回收材料和更自然来源的物品；以及生命周期的结束，使用可以轻松回收的材料。更具循环利用性的东西不太可能最终进入我们的环境，而更可能在某种程度上再次被利用。
在气候变化方面，目标是尽量减少你的碳足迹。延长保质期、减少食物浪费、提高运输效率，以及使用真空薄膜或收缩袋等性能与重量比高的产品，这些都起到了作用。
现在面临的挑战是：在可回收的包装解决方案和保存产品并延长保质期的包装解决方案之间找到适当的平衡，这是因为与食物垃圾相关的排放物比包装本身对环境的危害更大。
同时还涉及改进或维护其他方面，如美学、性能和新渠道所需的功能，如电子商务的防泄漏包装。
关键是要在所有这些问题之间找到适当的平衡，这样企业才能最大限度地减少对环境的影响，麦肯锡(McKinsey)最近的研究显示，83%的财富500强企业都有这个目标。
肉类包装的演变
在过去的20年里，我们看到美国肉类包装发生了巨大的变化。当SEE在2002年开始其CRYOVAC肉类案例研究时，51%的产品是在商店一级切割和包装的。现在，只有17%的切割和包装是在店内进行的，因为将这些角色转移到中央切割设施变得更加高效。
今天，你在美国商店里看到的83%的东西都是在商店外加工和包装的，而且这个数字还在逐年稳步上升。随着现成包装的份额继续攀升，我们能够通过包装材料的创新来解决可持续性问题，这些创新可以改善产品保护并减少浪费，包括更刚性的托盘，更少的泡沫和更少的泡沫。
此外，现成的解决方案为实体零售和电子商务提供了广泛的分销和存储灵活性增强，有助于延长货架寿命，最终减少食物浪费。
可持续肉类包装的当前趋势
采用现成包装的一些最早的驱动因素是对食品安全的要求，通过延长保质期来减少浪费，以及杂货店缺乏熟练劳动力。现在，可持续性因素正在推动肉类包装的方向，包括：
减少包装量：消除聚苯乙烯泡沫托盘是减少材料的大趋势之一；
更易回收的包装：取消泡沫托盘，使用PET托盘是品牌更容易使用可回收材料的一种方法。如果由于食物接触而无法回收，则使用可堆肥或可生物降解的材料，以尽量减少对环境的影响；
生物基材料：当由于食品安全法规而难以将回收内容纳入时，生物基材料是一个不错的选择。生物基食品包装来源于可再生资源，如植物基材料。由于它们可以通过农业实践来补充，它们可以提高包装的可持续特性；
平衡货架寿命与包装，提供必要的产品可见性：包装材料需要保持食品新鲜更长时间，因为产品通过分销系统。与此同时，包装需要提供能够吸引消费者的美学以及消费者渴望的功能……防漏和易于打开的包装；
离人口中心更近的小型切肉设施：一个现成的包装只有这么多的保质期，所以最好在离顾客近的地方切肉和包装，这样宝贵的保质期就不会被用于长途配送。这些集中式设施，无论是零售商还是供应商拥有的，也有能力比一般的处理设施产生更高的产量和更少的浪费；
更多的真空包装：真空包装可以让你运送更多的重量和每立方空间更多的产品，所以你最大限度地提高运输效率。真空包装也有助于延长保质期，减少食物浪费。通过除去氧气和创造一个真空密封的环境，真空包装减少了可能导致食物变质或失去味道、颜色和营养价值的氧化过程；
找到合适的平衡点
让我们仔细看看为什么平衡如此重要。一个极端的例子是摆脱塑料，全部使用纸张，但纸是一种多孔材料，空气和水分很容易通过，这意味着它不能有效阻隔污染物，这引起了安全问题，并大大缩短了肉制品的保质期。
显然，如果你使用全纸包装，你将无法获得在你的地区运输肉类所需的保质期。相反，您需要平衡这些权衡并保持必要的性能属性---保质期和减少食物浪费---同时仍然结合产品美学来吸引货架上的消费者。
虽然使用一些塑料包装对食品质量性能至关重要，但我们可以通过选择增加有效回收机会的材料来很好地管理我们正在使用的塑料。然而，这可能是一个挑战，因为食品包装材料中存在的食品残留物会污染回收流，分类和分离技术仍在完善中。
那么，当与食品接触的材料的回收机会有限时，我们如何使肉类包装具有可持续性?
首先，有机会回收冲洗过的刚性托盘。
虽然我们目前无法以我们希望的速度回收，但这一过程正在被越来越多地采用。
其次，虽然我们目前还没有一个全国性的计划来有效地回收和再利用这些材料，或者在路边回收它们，教育项目可以帮助消费者了解如何正确地分离和处理食品包装材料，以鼓励负责任的处理行为。
然后是物流方面的挑战，特别是实施路边食品包装材料回收计划的运输成本。塑料包装之所以如此高效，首先是因为它只需要很少的塑料就能提供必要的保护。正是由于这个原因，从许多收集点收集和运输这种轻质材料在经济上是具有挑战性的，因为需要大量的材料才能达到运输效率的最佳负载。在这种情况下，路边计划中收集点的数量使得在回收过程中实现规模经济具有挑战性。
对于消费者层面的可回收性，一个完整的解决方案可能仍然难以捉摸，但我们可以探索在一个地方收集更多材料的方法，这将简化和降低收集成本。这使得B2B/工业应用成为一个值得关注的有趣的地方，并且已经有一些测试程序，零售商可以将材料退回，然后经过高级回收过程。由于在一个地点积累了更多的材料，工业设施可以处理更多的轻质材料，与分散的B2C或消费者回收计划相比，它更具成本效益。
与有大量塑料废物的工厂合作，我们可以收集袋子，并将它们送回回收流。我们可以为回收材料创造一个收入来源，并为这些材料建立一个具有经济吸引力的市场。
可持续发展的黄金门票，还是只有一张?
那么最好的解决方案是什么呢?塑料、纸、植物基材料?泡沫或基于纤维的解决方案呢?
关键是，可持续发展是一个复杂的话题，没有单一的答案，也没有通往可持续发展的金票。
例如，纸基材料可能被认为是可持续的，但纸张的生产非常耗水，更不用说需要很长时间才能种植所需的树木。纸或纤维基材料几乎总是会产生更多的碳排放，虽然看起来纸基材料有更多的回收或堆肥选择，但当它被用来包装生肉时，情况并非如此。冲洗纸包装比塑料包装更复杂，这意味着食品污染问题将阻碍可回收性。
另一方面，塑料或基于合成的解决方案效率更高，性能更高，因此碳影响较小，但在循环性方面存在问题。
为了做出合理的决定，需要同时考虑碳影响和循环属性。当从可持续发展之外的更广泛的角度来看，包括价格、美学和食品法规，还有更多的考虑。
现在，许多地区开始实施立法，以促进可持续包装实践，减少对环境的影响。在美国，有44个州的现行法律或待定立法规定了材料的某些属性及其可回收成分，最近还提出了其他旨在改善我国回收和堆肥系统的法案。
截至2023年7月，各州立法机构已经提出了97项与塑料包装相关的法案，旨在减少浪费，包括增加回收利用和教育消费者。商界领袖可以做的一件事是积极主动，通过评估能源消耗、废物管理和供应链实践，并制定雄心勃勃的可持续发展目标，在可持续实践立法之前采取行动。
或许最终，解决方案是寻找适当的平衡。